Toda enfermedad que se manifiesta en la mucosa bucal, por lo general produce alteraciones morfológicas tisulares como signos clínicos tan característicos, que han sido clasificadas como lesiones elementales primitivas. Muchas de estas lesiones no mantienen su apariencia inicial debido a causas como: el traumatismo, la masticación, maceración, movimientos de los tejidos y tiempo en sí; las lesiones que así se derivan de las primitivas se conocen como secundarias, esta denominación tiene significado de orden de aparición y no de importancia, ya que en muchos casos son tan útiles como las primitivas para ayudar a establecer el diagnóstico. 
Las lesiones primitivas que con mayor frecuencia pueden aparecer, tanto en la piel como en la mucosa son: manchas, pápulas, nódulos, vesículas, ampollas, pústulas, queratosis, verrugosidades, tubérculos, ronchas y tumores. 
Las secundarias más frecuentes en la cavidad bucal corresponden a: erosiones, fisuras o grietas, úlceras, ulceraciones, costras, cicatrices y descamaciones.
"Las lesiones elementales son como las letras de un alfabeto. Sin su conocimiento no puede aprenderse el idioma de la estomatología". David Grinspan